— В Каньоне водились улитки. Мелкие такие, в раковинах. Я изучал их. У этой твари язык точь в точь, как у них ротовой аппарат. Не допусти, чтобы оно тебя лизнуло. Думаю, его язык сотрёт не только кожу, но и одежду, и даже железные доспехи. Надо убивать его издали.
— Не получится. Шерсть видел? Её стрелой не пробьёшь, а копий у нас нет. В голову бить опасно, удар может быть только один, а куда ударить я не знаю.
— Тогда давай думать, куда бить. Быть насмерть зализанным гигантской шерстяной улиткой я не хочу.
— Ну, у неё ещё есть лапы. Так что не совсем улитка. — Ред натянуто улыбнулся. — И как этот выродыш летает вообще?
— Не знаю. Нужных органов я не увидел. Но это всё-таки улитка, хоть и с лапами. Думаю, внутреннее строение такое же. Сейчас соображу.
Пока мужчины разговаривали, будучи надёжно укрытыми стеной деревьев, чудище успокоилось и снова опустилось на полянку, свернувшись в клубок. Понаблюдав за чудовищем, мирно лежащим, когда враги отошли не так далеко, Ред с трудом отогнал желание присесть на траву. Уподобляться улитке и недооценивать противника не стоило. Но одну особенность зверя всё-таки можно было использовать.
— Она явно не очень умная. Учитывай это в своих рассуждениях.
— А какой нам толк от её глупости? Если б передо мной стояла задача убить нормальную улитку, не измельчая панцирь, я бы воткнул что-то острое и длинное с дальнего от головы края раковины. Лучше снизу. А тут я даже не вижу, где раковина заканчивается. Мечом её не проткнуть, наверное. — Армин задумчиво потёр лоб.
— Ну да. Меч слишком короткий, насквозь не пройдёт.
— Не тварь, раковину.
Ред ещё немного постоял, глядя на великолепный меховой клубок на полянке, затем со злостью стукнул кулаком по дереву.
— Рисуй схему улитки и пошли убивать. Ты стреляешь издали, подманиваешь к тому месту, где я лежать буду. Окажется надо мной — вскочу и постараюсь ударить в нужное место. А иначе мы тут до вразумления Безумца стоять будем.
— Хороший план. Что передать Але, если что-то пойдёт не так? — Среди аллатов было принято оставлять сообщения родным и близким прежде чем ввязаться в какую-то авантюру, Армин не видел ничего предосудительного в своём вопросе. Но Ред бросил на него крайне недовольный взгляд.
— Нечего заранее на поражение настраиваться. А случись что — Ада и так всё знает.
— Как хочешь. А Риаде передай, что я женился бы на ней, даже будь она простой девчонкой в Каньоне.
— Будь она простой девчонкой в Каньоне, это бы была не Риада. — Ред пожал плечами. — Вернёмся — сам всё скажешь. Пошли. Начнёшь стрелять от края деревьев, чтобы тварь не заметила, куда я лягу.
Армин молча кивнул и, наполовину натянув лук и, положив стрелу на тетиву, отправился к указанному месту. Ред внимательно оглядел поляну, прикинул, в каком её месте трава погуще и, стоя за деревом, стал ждать, пока Армин раздразнит тварь. Действовал целитель умело: быстро стрелял, особо не целясь, благо, размеры твари позволяли; сразу после выстрела перебегал в другое место, но стрелял не сразу, ждал, пока медлительная и неповоротливая тварь стукнется о деревья. После третьей стрелы чудище явно разозлись, его языки метались в пасти, словно флаги на сильном ветру. Ред понял — пора. Одним стремительным прыжком он очутился на поляне за спиной у чудища, вторым — достиг облюбованного местечка. И сразу упал на землю, до поры не поднимая руку с обнажённым мечом. Над поляной пролетела стрела. Армин стрелял из такого положения, чтобы разозлённая тварь рванулась к обидчику точно над тем местом, где лежал Ред. Расчёт оказался верным: через несколько мгновений после того, как стрела воткнулась в шкуру чудища, небо над воителем закрыли свисающие клочья грязно-белой шерсти. Ред не стал медлить и, преодолевая отвращение, вскочил и вонзил меч туда, где по их расчётам находилось сердце. Рука, беспрепятственно миновав шерсть, воткнулась в нечто мягкое и упругое, меч, не встретив сопротивления, пошёл дальше. Почувствовав, что рукоятка дошла до плоти твари и дальше не воткнётся, Ред ещё раз нажал, вкладывая в движение всю свою силу, и резко откатился назад, опасаясь быть раздавленным, когда чудище упадёт на землю.
— Ред, мы торопимся?
— В глобальном смысле да. Если ты хочешь задержаться здесь на пару часов, то можно. Изучить шерстяную улитку хочешь? — Отряхивающий одежду от травинок воитель недовольно взглянул на распластавшуюся на земле тушу. — Изучай, может и меч мой достать сможешь. Я пока на травке поваляюсь.
Армин вдохновенно забренчал какими-то инструментами в целительской сумке, а Ред отошёл подальше от туши и опустился на траву. После того, как любознательный целитель осмотрит тушу, можно будет возвращаться в деревню. Главное, не забыть отрубить и взять с собой голову, чтобы местные убедились, что им больше ничего не угрожает. А потом можно будет отправиться на Ройэт, спасать Тарию.
Ред несколько раз видел девчонку, ещё во время её обучения в храме, но никаких особенно тёплых чувств к ней не испытывал. В конце концов, его согласия на рождение ребёнка никто не спрашивал. Жрец считал себя всего лишь проводником божественной силы и никак не мог предположить, что Ала и Лар придумают столь необычный способ поддержания жизненных сил Легойи. Ред раздражённо стукнул ладонью по земле. Несмотря на голос разума, он всё-таки чувствовал себя виноватым в сложившейся ситуации. Если бы Ада знала правду, она могла бы предостеречь девочку. Но что толку горевать о уже убитом звере? Ред решительно поднялся, решив помочь Армину разделывать тушу, но осуществить сие благое намерение ему не удалось. В воздухе соткался призрак Легойи, ставшей хранительницей безымянной ныне столицы Ройэта. Использовать её прошлое название, Аэртенн, переводившееся со старого диалекта, как город славы, сейчас не рисковал никто.
— Ред, через десять дней у Каро появится ребёнок, в котором дважды сольётся кровь Орелов. Так Каро сможет получить власть над морем.
— Спасибо. Как ты сюда добралась? Хранитель же не может уходить далеко от своего жилища. Помнится, ради разговора с тобой мне приходилось подплывать к заливу.
— Может. Но только истратив силы, поддерживающие его существование. — Легойя грустно улыбнулась. — Вы должны были узнать об этом как можно раньше. Надеюсь, теперь Судьи смогут определить мою дорогу.
Легойя растаяла, а Ред бросился к Армину. Теперь у них не было лишнего времени на изучение чудовища. Как оказалось, целитель уже закончил разделывать труп. Рядом с тушей лежал большой свёрток, из которого медленно сочилась кровь. Ред поморщился, представив, как он будет тащить трофейную голову до деревни Иных. Целитель медленно складывал в сумку свои инструменты, рассеянно глядя на полянку. Всё было спокойно, но Реда почему-то царапнуло беспокойство, слишком уж растерянным выглядел Армин.
— Всё в порядке?
— Не очень. Эта тварь способна оплодотворять себя сама. И она недавно родила. Причём, судя по всему, потомства было много. Ну или оно было довольно крупным. — Армин резко встряхнул рукой, словно пытался избавиться от чего-то противного. — Это ещё не самая плохая новость. Куда хуже то, что она, скорее всего, не последняя форма развития организма. У меня нет доказательств, но своим ощущениям я привык доверять.
